그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef, 大堡礁)는 오스트레일리아 북동부에 위치한 세계 최대의 산호초 지대이다. 2,600 km에 걸쳐 오스트레일리아의 북동 퀸즐랜드 주의 해안을 따라 발달한 산호초로. 면적 20만7,000km2, 길이 약 2,000km, 너비 약 500~2,000m로 세계 최대의 산호초이다. 북쪽은 파푸아뉴기니의 남안의 플라이 강 어귀까지, 남쪽은 퀸즐랜드주의 레이디 엘리엇까지 이어져 있다.
산호초 대부분이 바다에 잠겨 있고, 일부가 바다 위로 나와 방파제와 같은 외관을 형성한다. 초호는 수심 60m 이하의 대륙붕이며, 해저는 평탄하고 동쪽으로 약간 경사져 있다. 바깥쪽은 경사가 급하여 갑자기 깊어진다. 기온은 온화하고, 우기와 건기가 뚜렷이 구분되며, 대부분이 그레이트배리어리프 해양공원으로 지정되어 있다.
여기에 사는 생물들은 산호 400여종, 어류 1,500여종, 연체동물 4,000여종 등 매우 다양한 생물이 서식하고 있다. 또한 멸종위기에 있는 초록거북, 듀공 등의 해양생물이 있어 과학적·생물학적으로도 중요한 곳이다. |